- Des entérobactéries, potentiellement pathogènes, ont été détectées dans des bouteilles d’eau Perrier produites à Vergèze, dans le Gard.
- Une découverte qui relance les inquiétudes autour de la qualité de l’eau exploitée par Nestlé Waters.
- Entre retards de signalement, filtrations controversées et recommandations de l’ARS d’Occitanie d’arrêter la production, l’avenir de la célèbre marque d’eau gazeuse est désormais en jeu.
Un nouveau coup dur pour la marque Perrier. Selon un document de l’Agence régionale de santé (ARS) d’Occitanie, des bactéries intestinales pathogènes (entérobactéries) ont été détectées dans des bouteilles d’eau gazeuse issues de l’usine Perrier à Vergèze, dans le Gard. L’information, révélée par la cellule investigation de Radio France, relance les inquiétudes sanitaires autour de l’exploitation du site, propriété de Nestlé Waters.
Des centaines de milliers de bouteilles bloquées
Dès la découverte de cette contamination, 369 palettes de bouteilles de 75 cl – soit environ 300 000 unités – ont été immédiatement mises en quarantaine, entraînant l’arrêt d’une ligne de production. Par ailleurs, plusieurs centaines de milliers de bouteilles de 50 cl ont également été bloquées en raison d’un excès de germes revivifiables, potentiels indicateurs de contamination.
Nestlé minimise, l’ARS dénonce des retards
Dans un communiqué, Nestlé assure qu’il s’agit de « simples mesures internes de gestion de la qualité […] indépendantes de la qualité de l’eau au forage« , et insiste : « Tous les produits mis sur le marché sont sûrs. »
Mais l’ARS ne partage pas cet optimisme. L’agence reproche à l’industriel de ne pas avoir respecté les délais réglementaires pour signaler les non-conformités. Les entérobactéries ont été détectées le 11 mars, mais l’ARS n’a été prévenue que le 21 mars. Pour les bouteilles de 50 cl, la non-conformité du 22 mars n’a été notifiée que le 4 avril. Si Nestlé parle de « délais habituels« , l’ARS évoque pour sa part des « notifications tardives« .
La production de Perrier menacée
Cette affaire surgit alors que le préfet du Gard, Jérôme Bonet, doit se prononcer sur l’avenir de l’activité à Vergèze. Selon nos confrères à Franceinfo, le directeur général de l’ARS d’Occitanie recommande de « ne plus autoriser la production d’eau minérale naturelle à Vergèze« , pour l’ensemble des forages exploités. Une telle décision sonnerait le glas de la marque Perrier, fleuron historique de l’eau gazeuse française.
Une pureté perdue, selon les experts
Les révélations s’inscrivent dans une série de doutes scientifiques accumulés depuis des années. Selon plusieurs rapports, dont un dernier en date réalisé par des hydrogéologues agréés par le ministère de la Santé, les forages de l’usine ont « perdu leur pureté originelle« , condition sine qua non pour bénéficier de l’appellation « eau minérale naturelle« .
Ces experts vont plus loin : ils pointent « des incohérences importantes » entre les analyses fournies par Nestlé et celles des autorités sanitaires, notamment en ce qui concerne les indicateurs de contamination fécale (entérocoques et coliformes).
Des systèmes de filtration inadaptés et controversés
L’usage de filtres à 0,2 micron dans l’usine est également mis en cause. Bien qu’ils visent à désinfecter l’eau, ils « ne permettent pas de la purifier correctement », souligne le rapport. Ces systèmes de microfiltration ne retiennent ni tous les virus, ni certaines bactéries.
L’alerte n’est pas nouvelle. Dès 2022, un rapport de l’IGAS remis à Bruno Le Maire alertait sur un « risque viral » en cas d’abandon des systèmes de filtration réellement efficaces (UV, charbon actif), utilisés illégalement pendant des années. Début 2023, Jérôme Salomon, alors directeur général de la santé, estimait même qu’il serait « inacceptable » de laisser Nestlé utiliser uniquement la microfiltration.
Malgré ces mises en garde, le gouvernement d’Élisabeth Borne a accordé une dérogation en février 2023, avec l’assentiment de l’Élysée, permettant à Nestlé de maintenir son système actuel. Cette tolérance est aujourd’hui contestée.