- Thales Alenia Space a signé avec l’Agence spatiale européenne un contrat pour développer deux satellites Sentinel-1 Next Generation dans le cadre du programme Copernicus.
- Évalué à 700 millions d’euros, ce programme doit renforcer les capacités européennes d’observation de la Terre, du climat et des espaces maritimes.
L’Europe franchit une nouvelle étape dans le développement de ses capacités spatiales d’observation de la Terre. Thales Alenia Space, la coentreprise détenue par Thales (67 %) et Leonardo (33 %), a annoncé la signature d’un contrat avec l’Agence spatiale européenne (ESA) pour le développement de deux satellites Sentinel-1 Next Generation (Sentinel-1 NG).
Signé le 10 juin à l’occasion du Salon aéronautique de Berlin, l’accord constitue la première tranche d’un contrat global évalué à 700 millions d’euros. Ces satellites prendront la relève de la première génération Sentinel-1, pierre angulaire du programme européen Copernicus consacré à l’observation de la Terre.
Piloté par la Commission européenne et cofinancé par l’Union européenne ainsi que par l’ESA, Copernicus est aujourd’hui considéré comme l’un des dispositifs de surveillance environnementale les plus ambitieux au monde. L’Agence spatiale italienne (ASI) participe également au soutien de cette nouvelle mission.
Thales Alenia Space assurera la maîtrise d’œuvre du programme tandis qu’Airbus Defence and Space interviendra comme principal partenaire industriel pour la réalisation du radar à synthèse d’ouverture (SAR) en bande C.
Des satellites conçus pour répondre aux défis climatiques et environnementaux
La mission Sentinel-1 NG a pour objectif d’améliorer la capacité de l’Europe à observer les transformations de la planète et à anticiper les phénomènes naturels ou climatiques. Les données recueillies serviront notamment aux services Copernicus chargés du suivi du changement climatique, de la surveillance des terres émergées et des espaces maritimes, mais également aux organismes impliqués dans la gestion des crises et des catastrophes naturelles.
Les futurs satellites permettront d’observer avec une précision accrue les océans, les mers, les glaciers, les zones côtières, les forêts ou encore les surfaces agricoles. Ils fourniront des informations essentielles sur l’humidité des sols, l’état de la végétation ou l’évolution des cultures, autant de données devenues stratégiques dans un contexte de dérèglement climatique croissant.
Une nouvelle génération de satellites aux performances renforcées
Pour répondre à ces enjeux, Sentinel-1 NG embarquera des technologies plus avancées que celles de la génération actuelle. Les satellites seront construits sur la plateforme multi-missions MILA développée par Thales Alenia Space, déjà retenue pour plusieurs missions Copernicus telles que CHIME, CIMR ou encore ROSE-L.
L’une des avancées majeures réside dans l’intégration d’une antenne radar active de grande dimension, longue de 13,6 mètres. Associée à une technologie innovante d’acquisition multicanal développée par Thales Alenia Space, elle permettra d’obtenir des images quatre fois plus précises que celles fournies par les satellites Sentinel-1 actuels tout en couvrant des surfaces d’observation plus étendues.
Les nouveaux satellites intégreront également un mode de quadripolarisation destiné à améliorer les capacités d’analyse des surfaces terrestres ainsi qu’un mode spécifique consacré à l’observation des glaces de mer, devenu essentiel pour le suivi des régions polaires.
Une coopération industrielle mobilisant plusieurs pays européens
Le programme Sentinel-1 NG repose sur une organisation industrielle répartie dans plusieurs pays européens. Si la maîtrise d’œuvre est assurée depuis l’Italie, les équipes belges de Thales Alenia Space fourniront notamment l’unité de contrôle et de distribution de puissance ainsi que l’assemblage des cellules photovoltaïques. En Suisse, les ingénieurs développeront les caméras chargées de surveiller le déploiement de l’antenne radar et des panneaux solaires.
Les équipes espagnoles fourniront l’unité terminale distante et le transpondeur en bande S, tandis que les sites français seront responsables du système de contrôle de position des générateurs solaires. Leonardo participera également au programme en fournissant les senseurs stellaires nécessaires à la navigation du satellite.
Thales Alenia Space consolide son rôle central dans Copernicus
Pour Thales Alenia Space, ce contrat vient renforcer une position déjà majeure au sein du programme européen d’observation de la Terre. « Je tiens à remercier notre client de longue date, l’Agence spatiale européenne, pour sa confiance renouvelée envers notre entreprise », a déclaré Hervé Derrey, Président-directeur général de Thales Alenia Space.
Le dirigeant souligne que Sentinel-1 NG constituera « l’un des nouveaux piliers de Copernicus », qu’il qualifie de « programme de surveillance de l’environnement le plus sophistiqué au monde ». Une mission d’autant plus importante que le groupe participe désormais à onze des douze missions du programme européen.
Même satisfaction du côté de Giampiero Di Paolo, Senior Vice-Président des activités Observation, Exploration et Navigation de Thales Alenia Space. Selon lui, le projet permettra de franchir un nouveau cap dans les capacités européennes d’observation radar.
« Thales Alenia Space mettra à profit son expertise éprouvée en matière de systèmes d’observation radar pour adresser ette nouvelle mission ambitieuse », affirme-t-il.
Le responsable met en avant les bénéfices opérationnels attendus : « Sentinel-1 Next Generation offrira des capacités d’imagerie radar supérieures à celles de la première génération », en permettant « d’élargir la couverture tant en Europe qu’à l’échelle mondiale » tout en réduisant « les intervalles entre les images radar successives ».
À travers ce contrat, l’Europe confirme sa volonté de préserver son autonomie stratégique dans l’observation de la Terre et de renforcer les outils nécessaires à la surveillance de l’environnement, du climat et des espaces maritimes dans les décennies à venir.