Mistral AI ouvre ses capacités de calcul européennes à Microsoft

    Le montant détaillé du contrat n’a pas été communiqué. Mais Microsoft et Mistral AI parlent officiellement d’un engagement de « plusieurs milliards de dollars », destiné à soutenir l’expansion des infrastructures d’intelligence artificielle en Europe.

Aux termes de cet accord annoncé mardi 21 juillet, Microsoft utilisera une partie des capacités de calcul de Mistral AI pour répondre à la demande croissante de ses clients européens. Les entreprises utilisant Azure pourront notamment développer et déployer des applications à partir des centres de données français de la start-up.

Cette opération ne prévoit aucune nouvelle prise de participation de Microsoft dans Mistral AI, a précisé Brad Smith, président du groupe américain. Microsoft devient donc un client majeur de l’entreprise française, et non son acquéreur. Une distinction essentielle dans un secteur où les liens entre les géants du cloud et les jeunes pousses de l’intelligence artificielle font régulièrement l’objet d’un examen réglementaire.

Un contrat de plusieurs milliards de dollars

L’accord doit permettre à Microsoft de renforcer ses capacités en Europe sans construire immédiatement de nouvelles infrastructures. Le groupe américain pourra s’appuyer sur les processeurs graphiques — ou GPU — exploités par Mistral AI pour fournir ses services de cloud et d’intelligence artificielle.

Dans leur communiqué commun, les deux entreprises indiquent que Mistral AI prévoit d’ajouter plusieurs milliers de puces Nvidia Vera Rubin à ses installations européennes.

« En installant les modèles de Mistral sur Azure Local et sur les capacités de calcul de Mistral, nous pouvons combiner les technologies américaines et européennes tout en garantissant un accès continu et sécurisé », a déclaré Brad Smith dans un entretien accordé à Reuters.

Le partenariat comporte également un volet commercial. Les modèles Mistral Medium 3.5 et OCR 4 intègrent Microsoft Foundry, tandis que Mistral Medium 3.5 devient accessible dans Copilot Studio. Les deux groupes préparent par ailleurs une stratégie commune de commercialisation.

Mistral AI change d’échelle

Pour honorer ce contrat, la start-up française doit accélérer le développement de ses infrastructures. Son premier grand centre de données est implanté à Bruyères-le-Châtel, dans l’Essonne. Équipé de milliers de puces Nvidia, le site doit monter progressivement en puissance au cours de l’année 2026.

Un second projet est engagé en Suède. Mistral AI vise une capacité de calcul cumulée de 200 mégawatts en Europe d’ici à 2027, avant d’atteindre 1 gigawatt à l’horizon 2030. En matière de puissance électrique, ce dernier niveau est comparable à la production d’un réacteur nucléaire.

Cette montée en puissance accompagne la transformation du modèle économique de l’entreprise. Créée en avril 2023 par Arthur Mensch, Guillaume Lample et Timothée Lacroix, Mistral AI ne veut plus seulement concevoir et commercialiser des modèles d’intelligence artificielle générative. Elle entend désormais proposer une offre intégrée, allant des modèles jusqu’aux capacités de calcul nécessaires à leur entraînement et à leur exploitation.

« Nous travaillons ensemble pour combler le retard de l’Europe dans le domaine des infrastructures », a expliqué Arthur Mensch, cofondateur et directeur général de Mistral AI, à Reuters.

Microsoft, un client pour « amorcer la pompe »

Pour Mistral AI, l’arrivée d’un client de la taille de Microsoft sécurise une partie des revenus nécessaires au financement de ses centres de données. Ces infrastructures exigent des investissements considérables dans les puces, l’électricité, le refroidissement et les connexions aux réseaux.

Le groupe français rejoint ainsi les fournisseurs spécialisés qui louent de la puissance de calcul aux grands acteurs technologiques. Cette activité peut générer d’importants revenus récurrents, mais elle suppose également de mobiliser des capitaux considérables avant même la mise en service des équipements.

L’accord intervient alors que Mistral AI chercherait à lever plusieurs milliards d’euros. Selon plusieurs informations de presse, Samsung discuterait d’un investissement d’environ 1 milliard d’euros dans une opération susceptible de valoriser la start-up autour de 20 milliards d’euros. Arthur Mensch n’a toutefois pas confirmé ces discussions.

Une souveraineté européenne en débat

La dépendance de Mistral AI à un client américain pourrait sembler contradictoire avec son positionnement en faveur d’une intelligence artificielle européenne souveraine. Le partenariat repose également sur des processeurs Nvidia, conçus aux États-Unis, et sur la plateforme logicielle de Microsoft.

Pour la start-up, la souveraineté ne signifie toutefois pas l’absence de partenaires étrangers, mais la capacité à conserver en Europe les infrastructures, les modèles et la maîtrise opérationnelle des données. Les clients des secteurs réglementés pourront ainsi choisir où sont exécutées leurs applications, y compris dans des environnements locaux ou totalement déconnectés du cloud public.

« Notre mission a toujours été de mettre l’intelligence artificielle de pointe entre les mains de chaque organisation, tout en lui permettant de garder le contrôle de sa technologie », a déclaré Arthur Mensch dans le communiqué commun.

L’accord illustre donc une stratégie d’équilibre : s’appuyer sur la puissance commerciale de Microsoft pour financer une infrastructure européenne appelée, à terme, à servir les entreprises et les administrations du continent. Pour Mistral AI, le géant américain apparaît moins comme un propriétaire que comme le client capable d’« amorcer la pompe » de son ambitieuse expansion industrielle.